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최근 세계 보건 기구(WHO)와 국제 언론을 통해 다시 언급되고 있는 바이러스, 바로 니파바이러스입니다.
많은 사람들이 ‘니파바이러스란 무엇인가?’라는 궁금증을 갖고 검색하게 되는데요,
이 바이러스는 단순히 감기처럼 지나가는 것이 아니라 치명률이 무려 40~75%에 달할 정도로 위협적인 존재입니다.
1998년 말레이시아에서 처음 확인된 니파바이러스는 당시 돼지를 매개로 사람에게 전염되어 큰 피해를 남겼습니다.
이후 방글라데시, 인도 등지에서 주기적으로 발생하며 높은 사망률과 감염 확산 우려로 국제적인 경계를 사고 있습니다.
감염 경로와 증상: 니파바이러스란 이렇게 퍼집니다
니파바이러스란 일종의 인수공통전염병입니다. 즉, 동물과 사람 모두 감염될 수 있으며, 서로에게 옮길 수도 있습니다.
주 감염원으로 알려진 것은 바로 과일박쥐(Flying Fox)인데요.
이 박쥐는 니파바이러스를 보균하고 있으며, 이들이 먹은 과일이나 타액, 소변 등을 통해 감염이 일어날 수 있습니다.
또한, 감염된 동물(특히 돼지)을 통해 사람이 감염되거나, 사람 간 전염도 가능하다고 밝혀졌습니다.
증상은 일반적인 바이러스성 질환처럼 고열, 두통, 근육통 등으로 시작되지만,
시간이 지나면 의식 저하, 뇌염, 혼수상태까지 빠르게 진행될 수 있습니다.
특히 신경계까지 침범할 경우 사망률이 급격히 높아집니다.
니파바이러스는 코로나19와 무엇이 다를까?
니파바이러스란 단순히 또 하나의 팬데믹 위협일까요?
코로나19와 비교했을 때, 전염성은 낮지만 치명률은 훨씬 높다는 특징이 있습니다.
코로나19는 감염자 대부분이 회복 가능하지만,
니파바이러스는 감염되면 최대 4명 중 3명이 사망할 수 있는 수준의 위협성을 지니고 있습니다.
그렇다고 안심할 수 있는 것도 아닙니다.
코로나19가 인류에게 큰 교훈을 남긴 것처럼,
니파바이러스 역시 언제 어디서든 폭발적으로 확산될 위험성을 안고 있기 때문에
국제 보건기구가 고위험 병원체로 분류하고 지속적으로 감시하고 있습니다.
예방과 대처법: 백신 없는 상황에서 우리는 어떻게 해야 할까?
현재 니파바이러스에 대한 백신이나 특별한 치료제는 없습니다.
그렇기 때문에 예방이 무엇보다 중요합니다.
감염이 보고된 지역을 여행할 때는 박쥐가 접근할 수 있는 과일이나 식수를 섭취하지 말고,
감염 의심 증세가 있는 사람과의 접촉을 피해야 합니다.
동물, 특히 돼지와의 불필요한 접촉도 자제해야 합니다.
개인적으로도 제가 말레이시아 여행을 다녀왔을 때,
한 현지 가이드가 “익히지 않은 과일은 절대 먹지 말라”라고 강조했던 기억이 생생합니다.
당시엔 그저 식중독 때문이겠거니 했는데, 지금 돌이켜보니 니파바이러스 때문이었을지도 모른다는 생각에 오싹해지더군요.
글로벌 대응 현황과 우리의 자세
니파바이러스란 단지 아시아 몇몇 국가의 문제가 아닙니다.
지구촌 전체가 경계해야 할 신종 감염병입니다.
WHO는 이 바이러스를 차세대 팬데믹 후보군 중 하나로 분류했고,
미국 질병통제센터(CDC) 또한 관련 백신과 치료법 개발을 위해 연구를 지속하고 있습니다.
우리 역시 이를 단순히 먼 나라 이야기로 치부할 것이 아니라,
일상 속 감염병 예방 습관을 생활화해야 합니다. 마스크 착용, 손 씻기, 음식 익혀 먹기,
야생동물과의 접촉 금지 같은 기본적인 위생 수칙이야말로 니파바이러스 확산을 막는 가장 현실적인 방패입니다.
요즘 같이 기후 변화와 생태계 파괴로 인해 신종 바이러스의 위협이 커지고 있는 시대에는
'니파바이러스란' 단어 자체가 하나의 경고 메시지처럼 느껴집니다.
백신도 치료제도 없는 상황에서 중요한 것은 정보를 알고, 경계하며, 예방하는 삶입니다.
나 하나의 행동이 나와 주변 사람의 생명을 지킬 수 있다는 사실, 꼭 기억해 주세요.
